Curiosity rover finder opal på Mars - en mulig kilde til vand for astronauter

Gamle billeder indsamlet af Curiosity-roveren har afsløret lyse klipper, der omgiver "haloerne" af fejl på den røde planet. Prøver af disse sten er tidligere blevet indsamlet med roverinstrumenter. I det nye forskning forskere fra University of Arizona analyserede disse arkivdata ved hjælp af nye metoder. De var i stand til at bekræfte, at disse lyse sten indeholder opal.

Opal dannes, når vand forvitrer silica-rige klipper. Den resulterende opløsning sætter sig i klippens revner og sprækker. Over tid hærder det til et hårdt mineral, der kan være uklart og mat eller blændende lyst. I dag er opal for det meste hentet enten fra Australien eller Etiopien.

Faktisk er det ikke første gang, der er fundet opalmateriale på Mars. Tilbage i 2008 bemærkede Mars Reconnaissance Orbiter store blege pletter i flere områder af den røde planet, der blev tilskrevet hydrerede silicaaflejringer. Nu ser det ud til, at dette materiale er mere almindeligt end tidligere antaget.

Opdagelsen af ​​en opal er en stor begivenhed. Det tyder jo på, at der dukkede vand op på Mars for meget længe siden. Selv efter at overfladen tørrede op og blev uegnet til mikrober, der kunne leve der, forblev forholdene under overfladen potentielt beboelige i lang tid fremover.

Dette er gode nyheder for Curiosity og dens efterfølger, Perseverance-roveren, som i øjeblikket søger efter tegn på liv i Lake Jezero Crater, et sted rigt på opalmateriale.

En anden værdi af opal er, at det kan være en nyttig kilde til vand til fremtidige astronautmissioner. Teoretisk set kan der frigives vand fra krystalstrukturen, hvis stenen knuses og opvarmes. Holdet beregnede, at en 1 meter lang glorie kunne rumme op til 5,7 liter vand i en dybde på 0,3 meter.