BepiColombo-sonden sendte et foto af Merkur fra en afstand på kun 236 km

19. juni Europæisk sonde BepiColombo engageret den tredje tætte forbiflyvning af planeten Merkur, der fotograferer en overflade oversået med kratere.

BepiColombo er en fælles europæisk-japansk mission, der blev lanceret i 2018. Hun nærmer sig nu den sidste del af sin syv år lange rejse gennem det indre solsystem. Under denne flyvning er sonden afhængig af Jordens, Venus og Merkurs tyngdekraft, som var hovedmålet.

Den sidste af de planlagte tyngdekraftsassistancemanøvrer fandt sted i mandags, hvor BepiColombo fløj inden for 236 kilometer fra Mercurys overflade. Forskere gik ikke glip af muligheden for at fotografere den nærmeste planet til Solen.

Billederne viser, hvad ESA kaldte en "geologisk gave": mange kratere og gamle vulkanske højdedrag. Et af de mest kuriøse træk ved billederne er krateret, som netop har fået et nyt navn: Edna Manley, efter den jamaicansk-britiske kunstner, der døde i 1987.

Tæt på har forskere opdaget et mørkt "lavreflekterende materiale", der kan være resterne af Mercurys tidlige kulstofrige skorpe. Og bunden af ​​bassinet inde i krateret var oversvømmet med glat lava, hvilket indikerer langvarig vulkansk aktivitet af Merkur.

Rumsonden opdagede også Beagle Rupes-afsatssystemet. Faktisk er dette en 600 km lang klippe, der blev dannet for milliarder af år siden, da den unge Merkur afkølede og krympede. Denne formation blev først fanget af NASA Messenger-missionen, som kredsede om planeten mellem 2011 og 2015. Nu ser forskerne frem til at sammenligne de originale billeder med de rammer, der er opnået af BepiColombo.

Billederne viser også mange ældgamle nedslagsbassiner fyldt med vulkansk lava i løbet af de første milliarder år af planetens liv, hvor den stadig var tektonisk aktiv.

BepiColombo-missionen består af to orbitere, der rejser gennem rummet som en duo, stablet oven på hinanden. Nu til postkort fra det dybe rum bruger sonden kameraer, der oprindeligt blev skabt til observationer af udbredelsen af ​​solpaneler efter lanceringen - modulerne har en beskeden opløsning på 1024 × 1024 pixel.

De vigtigste højopløsningskameraer er endnu ikke tilgængelige. De vil blive aktiveret senere, når BepiColombo mister nok strøm til endelig at være det fanget af den svage tyngdekraft af lille Merkur (som kun er lidt større end vores måne) - i december 2025.