Curiosity rover opdager usædvanligt kulstoffodaftryk på Mars

Roveren landede inde i Gale Crater den 6. august 2012. På mindre end 10 år har han overvandt omkring 27 km og tog stenprøver i forskellige dele af krateret.

Nysgerrighed borer huller i overfladen af ​​Mars, og analyserer derefter den kemiske sammensætning af det resulterende pulver. For eksempel kan han estimere forholdet mellem forskellige isotoper - atomer af det samme grundstof med forskelligt antal neutroner i deres kerner. Dette kaldes en kulstofsignatur eller signatur.

Det var forventet, at nær den geologiske formation af Stimson i Gale-krateret, hvor roveren nu befinder sig, vil kulstof-13 isotopen være den mest almindelige. Men omkring halvdelen af ​​prøverne taget her under en nylig ekspedition, viste øget mængde kulstof-12.

Kulstof kunne komme videre Mars både biologiske og ikke-biologiske måder. Hovedforfatteren af ​​undersøgelsen forklarede:

Forskere har indtil videre fremsat to ikke-biologiske hypoteser om kilden til kulstof-12. Måske interagerede ultraviolet solstråling med kuldioxid i Mars atmosfære. Som et resultat blev der dannet kulstofrige molekyler, som derefter slog sig ned på planetens overflade.

En alternativ teori antyder, at solsystemet for hundreder af millioner af år siden passerede gennem en enorm molekylær sky. På grund af dette faldt mere kulstof-12 på overfladen af ​​Mars end andre isotoper.

Men der er en tredje hypotese - biologisk. Gamle bakterier, der levede på overfladen af ​​Mars og direkte under den, kunne frigive metan til planetens atmosfære. Derefter interagerede denne gas med ultraviolet stråling fra Solen og blev til mere komplekse molekyler. Dette kunne have ført til den kulstofsignatur, som Curiosity-roveren opdagede milliarder af år senere.

At sige utvetydigt, hvilken af ​​teorierne der er korrekte, kan forskerne endnu ikke. Medforfatteren til undersøgelsen bemærkede:

Måske data fra Curiosity, samt information modtaget af den nye rover Vedholdenhed, vil hjælpe med at løse mysteriet om oprindelsen af ​​kulstof på Mars og fastslå, om denne spændende kemiske signatur faktisk er bevis på liv. Tidligere havde forskerne ikke engang mistanke om, at der var en vand, bor eller andre stoffer. Men hvert år bliver der mere og mere kendt om Mars, så måske har Curiositys opdagelse bragt menneskeheden et skridt tættere på at opdage liv på andre planeter.