Saturns ringe forsvinder - og James Webb hjælper med at finde ud af, hvor meget de har tilbage

Siden 1980'erne har videnskabsmænd vidst, at Saturns iskolde indre ringe gradvist bliver ødelagt i dens øvre atmosfære. Processen går med en sådan hastighed, at der hver dag strømmer vand fra ringene til gasgiganten gennem det olympiske bassin. Men indtil nu har forskerne ikke været i stand til at beregne, hvor hurtigt disse ringe forsvinder - og følgelig at vide, hvornår de vil forsvinde helt.

Men her kommer James Webb Space Telescope til undsætning. Hans team med Keck Observatory på Hawaii går udføre langsigtede observationer af planeten. Teleskopet vil hjælpe med at spore hastigheden af ​​"ringregn" for hele Saturnsæsonen - eller omkring 7 jordår.

I 2017 lavede Cassini-rumsonden 22 omdrejninger rundt om planeten, inden den trådte ind i Saturns atmosfære (og ødelagde sig selv). I løbet af denne tid hjalp han med at finde ud af, at der hvert sekund falder fra 400 til 2800 kg iskaldt regn fra ringene, som opvarmer planetens øvre atmosfære.

Nu anses den gennemsnitlige forventede levetid for ringene for at være 300 millioner år, men hele spektret er ret stort: ​​fra 100 millioner til 1,1 milliarder år.

I de 19,5 år, det tager Saturn at lave en komplet revolution omkring Solen, vender planeten sig mod stjernen og vender sig væk fra den – og denne bevægelse gentages af ringene. Forskere mener, at positionen påvirker mængden af ​​isnedbør: Når ringene vippes mod Solen, stiger mængden af ​​regn.

I de næste 7 år vil forskere studere frigivelsen af ​​brintmolekyler i Saturns øvre atmosfære. Tallene stiger kraftigt, når en lille mængde is fra ringene kommer ind i atmosfæren, men falder ved kraftig regn. At se disse udgivelser over en hel sæson kan hjælpe med at bestemme præcis, hvor meget is ringene mister i løbet af den tid.